Moorhead si prepara a erigere un monumento a un soldato a lungo dimenticato

L'idea di un monumento in onore di Felix Battles è nata circa cinque anni fa presso la Historical and Cultural Society of Clay County.

"Felix Battles è qualcosa che noi della società storica studiamo da circa 30 anni", ha spiegato il direttore del programma Markus Krueger. “Ma non è mai uscito veramente dai nostri archivi. Ha una storia affascinante”.

La storia parla di un uomo di colore nato in schiavitù che combatté nella guerra civile e fu tra i primi residenti di una nuova città nella prateria occidentale del Minnesota.

Mentre Krueger ascoltava il dibattito nazionale nel 2018 sulla rimozione delle statue della Guerra Civile Confederata nel sud, dice di aver pensato: “So chi merita una statua. Felix Battaglie.

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Con un budget limitato in mente, tutto è iniziato come un'idea semplice.

"Tutto è iniziato ritagliando un pezzo di carta e dipingendo a spruzzo uno stencil su un pezzo di legno", ha detto Krueger.

L'idea era magari quella di dipingere lo stencil su un muro.

Poi una conversazione con il suo vicino, un ingegnere, gli è venuta l'idea di ritagliare una sagoma da una spessa lamiera di acciaio.

Krueger ha recentemente osservato come una macchina a getto d'acqua scolpisse il monumento in un'officina di fabbricazione di metalli a Fargo, ND. Usando un getto d'acqua ad alta pressione delle dimensioni di una mina di matita infuso con granato frantumato, la macchina guidata dal computer ha tagliato con precisione il disegno in una grande piastra d'acciaio.

«È d'acciaio da tre quarti di pollice. Non posso farlo nel mio garage. Quindi è davvero interessante”, ha detto Krueger.

Non sono note fotografie delle battaglie e i ricercatori non hanno trovato alcun discendente vivente. Krueger ha utilizzato intenzionalmente la foto di un soldato nero non identificato della Guerra Civile per guidare il suo progetto.

“L’idea di un soldato non identificato è semplicemente quella di rappresentare tutti. Quindi questa statua in particolare è per Felix Battles, ma è anche per tutti i 209.000 soldati e marinai afroamericani che hanno combattuto nella Guerra Civile", ha detto.

Felix Battles è nato in schiavitù vicino a Memphis, nel Tennessee. I registri lo rintracciano in una piantagione nel Mississippi da adolescente.

Battles poi fuggì e si diresse a nord verso St. Paul, lavorando sui battelli a vapore del fiume Mississippi, disse Krueger.

Nel 1864 si unì all'esercito a Fort Snelling e combatté per l'Unione.

“Penso che una delle più grandi storie dell'America sia quella dell'inizio della Guerra Civile, quando avevamo milioni di persone schiavizzate. E poi alla fine della guerra c’erano oltre 200.000 soldati e marinai afroamericani che combattevano nell’esercito degli Stati Uniti”, ha detto Krueger. “Le storie dei soldati neri nell’esercito americano sono state intenzionalmente cancellate dalla storia. E quindi quello che stiamo cercando di fare qui è portare consapevolezza su questo”.

Dopo la guerra, Battles divenne uno dei primi residenti di Moorhead, arrivando nel 1873 con sua moglie Kate e diversi membri della famiglia allargata. Un lavoro presso la ferrovia di nuova costruzione probabilmente lo portò a stabilirsi a Moorhead.

Un giornale dell’epoca lo definì “il barbiere pioniere della Red River Valley”. Visse a Moorhead fino alla sua morte nel 1907. Condivide una semplice lapide con altri membri della famiglia in un cimitero di Moorhead.

"Era un ragazzo tranquillo, diceva il suo necrologio, rispettato da tutti coloro che lo conoscevano", ricorda Krueger. “Tutti i vecchi pionieri sarebbero andati al suo funerale, così come i vecchi soldati della comunità lo avrebbero onorato al suo funerale”.

Anche Delson Saintal ha osservato la forma del monumento. Saintal è uno dei tanti membri della comunità nera in un comitato che fornisce consulenza alla società storica su questo progetto. Possiede diversi negozi di barbiere e gestisce una scuola di barbiere a Fargo.

Ha 30 anni, la stessa età che aveva Felix Battles quando arrivò a Moorhead 150 anni fa.

"Immaginare cosa significasse per lui in quel periodo, agli inizi del 1900, essere un barbiere nero nella zona di Fargo-Moorhead probabilmente non è stato così facile", ha detto Saintal, che pensa che una statua permanente in onore di un pioniere della comunità nera significhi rappresentazione.