Forgiare l'America: la storia di Bethlehem Steel

La trave a flangia larga, sperimentata da Henry Gray e prodotta a Betlemme nel 1908 dopo che Schwab racimolò abbastanza soldi per costruire il primo mulino del paese, era diversa da qualsiasi altra prodotta negli Stati Uniti.

Solo due decenni prima la trave a I rappresentava un progresso rivoluzionario che consentiva ai costruttori di utilizzare un telaio in acciaio per rafforzare e stabilizzare gli edifici molto meglio della pietra o del legno. Ha permesso agli sviluppatori di andare più in alto.

Ma non si poteva contare nemmeno sulla trave a I in acciaio per spingere edifici molto più alti di 20 piani. Andare più in alto richiederebbe di rivettare insieme travi e piastre e aggiungere angoli di supporto. Era costoso e, nella maggior parte dei casi, il costo non giustificava l'altezza.

Il raggio di Grey ha cambiato la situazione. Ciò che la trave a I ha fatto per costruire, la trave grigia lo ha fatto per costruire più in alto.

Per Beda, era il fondamento di quello che sarebbe diventato il lavoro della sua vita.

”Perché le persone vogliono sapere qual è l’edificio più alto? Non lo so. Perché vogliono sapere che il Monte Everest è la montagna più alta?” dice Beda. ”C'è qualcosa di intrigante nelle cose che sono le più veloci, le più lunghe o le più alte. E quando si tratta di altezza, è stata quella trave a dare il via a tutto.”

La trave a I era essenzialmente una colonna di acciaio, con labbra strette sulla parte superiore e inferiore, che le davano la forma di una "I". Il processo di Grey ha allargato quelle labbra fino a 161/2 pollici, creando un raggio che assomigliava più a una "H" laterale. Le labbra più larghe, o flange, come venivano chiamate, aumentavano notevolmente la resistenza della trave.

La trave di Betlemme, come veniva talvolta chiamata, utilizzava quella flangia più ampia per fornire forza in modo che architetti e costruttori potessero raggiungere il cielo. I costruttori potevano spostare le colonne più distanti, consentendo loro di utilizzare meno acciaio e costruire più in alto senza rivetti o angoli.

Anche il processo era più economico. Se l'azienda siderurgica voleva modificare le dimensioni o la forma della trave a I standard, doveva cambiare i rulli. Ma con il processo di Grey, il nuovo mulino di Bethlehem potrebbe modificare il peso per piede, o spessore, della trave semplicemente regolando lo stesso set di rulli.

"Le colonne che ora sono rivettate insieme con una spesa compresa tra 9 e 14 dollari la tonnellata verranno laminate in un'unica sezione solida", ha scritto Schwab agli investitori che sperava aiutassero a finanziare il suo stabilimento Gray. "Per chi ha familiarità con il settore, gli enormi vantaggi di tali sezioni si apprezzano rapidamente."

O nel caso della rivale US Steel, rapidamente temuto. Dopo che Schwab resistette al crollo del mercato azionario nel 1907 convincendo amici facoltosi e persino appaltatori a mettere i soldi per aiutare a costruire lo stabilimento Gray, cominciò a diffondersi la voce sui vantaggi in termini di costi della nuova trave. Furono ordinate circa 8.000 tonnellate per lo State Education Building di Albany, NY, e altre 3.000 tonnellate per una raffineria di zucchero a Boston, ma la festa di debutto per la nuova trave di Betlemme fu il quartier generale del grande magazzino Gimbel Brothers a New York. L'ordine da 12.000 tonnellate, del valore di 384.000 dollari o l'equivalente di 7,6 milioni di dollari oggi, non avrebbe affatto segnato l'anno di Bethlehem Steel, ma ha dato a Schwab una vetrina per la sua nuova promettente trave, dando il via a decenni di dominio nel mercato di New York .

Nel 1909, la domanda per la trave era così alta che Bethlehem Steel dovette rifiutare alcuni ordini, avrebbe detto Schwab al Wall Street Journal quell'anno. Il boom ha spinto Bethlehem Steel a spendere altri 5 milioni di dollari per migliorare il suo impianto di Saucon, che conteneva lo stabilimento di Gray e si trovava a est degli altiforni di Bethlehem. I miglioramenti includevano un nuovo mulino in grado di produrre canali, angoli e piccole travi, da 6 a 12 pollici.

Il nuovo stabilimento iniziò a funzionare nel 1911, rendendo Bethlehem Steel il più grande produttore di acciaio strutturale della regione orientale, il nome tecnico dell'acciaio utilizzato per la costruzione di edifici e ponti.

Negli anni a venire, la trave di Betlemme sarebbe entrata nella Torre della Metropolitan Life Insurance Co., nel Time-Life Building, entrambi a New York, e nella Cadillac Tower di 40 piani, con la sua combinazione di scuola di Chicago e scintillante architettura neogotica. nello skyline di Detroit. Il rivale di Bethlehem Steel dall'altra parte dello stato cominciava a innervosirsi.